В отличие от нивелира, позволяющего измерять только горизонтальные превышения, теодолит является более универсальным геодезическим прибором. С помощью него определяются значения как горизонтальных, так и вертикальных углов.
Построение теодолитом перпендикуляра к уровню горизонта делает его незаменимым как при топографических, так и строительных работах. При возведении зданий этот прибор используется для формирования колонн, монтажа металлических конструкций, разработки кровель. Классический теодолит состоит из нескольких элементов: корпуса, оснащённого горизонтальным и вертикальным кругом отсчёта, подставки с подъёмными винтами и круглым уровнем, зрительной трубы. Обязательными инструментами измерительного прибора являются и винты для наведения и фиксации трубы, цилиндрический уровень, оптический отвес и отсчётный микроскоп.
Классификация современных теодолитов основывается на конструктивных и технических особенностях. В зависимости от устройства приборы делятся на оптические, электронные и электронно-лазерные, в зависимости от точности – на высокоточные, точные и технические. Классический теодолит оптический может относиться как к техническому типу, с квадратичной погрешностью в 15-60 дюймов, так и к точному – с погрешностью не более 2,4-2,5 дюймов. Большинство приборов снабжено компенсаторами ошибок.
Оптические модели геодезических приборов содержат зрительные трубы с 20-30 кратным увеличением и световым диаметром объектива в 40 мм. Наименьшее состояние визирования в них составляет 0,9-1,2 метра. Устройства выпускаются без штативов. Их средняя цена колеблется в пределах 40-70 тысяч рублей.
Электронный теодолит Екатеринбург и другие города России радует разной динамикой цен. В то время как модели марки Vega могут стоить в районе 30-40 тысяч, изделия Topcon (и электронные, и лазерные) обойдутся уже в 120 – 200 тысяч рублей. Электронно-лазерные устройства вместо зрительной трубы для «снятия мерок» используют лазерный луч. Полученные данные выводятся на дисплей и могут быть переданы через порт COM на компьютер.